所謂違建，依照內政部定義，是指 「未經主管建築機關審查許可並發給建築、使用執照，而擅自建造及使用的建物」。另外，依照違章建築處理辦法第2條規定：本辦法所稱之違章建築，為建築法適用地區內，依法應申請當地主管建築機關之審查許可並發給執照方能建築，而擅自建築之建築物。廣泛地來說，就是下列幾種狀況：
1、違反建築法規，或建築物已經達到基地容許興建的建蔽率、容積率與高度時，任何額外加蓋的建築均屬違建
2、違反土地使用分區容許的使用用途或建築法令（例如工業區住宅、農舍豪宅）
3、在不得興建建築物的土地上興建（例如在保護區、公設保留地上）
4、建物規格符合建築法規，但因為程序上疏失，未請領建照就擅自興工（這一類違建可依法補辦執照並繳交相關稅款，成為合法建物）

在台灣常見的違建類型有以下幾種，大多數是在建築物主體完成後，經過二次施工增加的部分：
（1）頂樓加蓋：屋頂平台突出物，例如屋頂樓梯間，凡是在頂樓建築面積1/8法定範圍內屬合法建物，只要超過此範圍就算違法，常見的是透天頂樓加蓋鐵皮屋來使用。這部分可以到地政事務所申請一份建物或附屬建物測量成果圖（建果圖），若圖面上頂樓沒劃出之建物部分，就屬於違建。
（2）陽台外推：陽台是指上方有遮蓋物（屋簷）的室外平臺，若拆除陽台與室內之間的隔牆，加蓋外牆後使得室外空間變成室內空間使用，就算陽台外推。
（3）露台外推：露台指上方無任何屋頂遮蓋物的室外平臺，若加蓋遮雨棚甚或牆壁，就算露台外推。
（4）夾層屋（俗稱樓中樓）：指在原本挑高的天花板與地板之間再搭建一層樓地板（改成房間），自始未經過合法申請，也是在取得原始建照後又二次施工加蓋的違建。
（5）騎樓外推：騎樓，指建築物一樓外牆面至道路界線之間的空間，而在上方有房屋本體樓層覆蓋就稱為騎樓，在騎樓範圍增設鐵捲門（甚至加蓋水泥圍牆阻隔）就算是違建。
（6）法定空地加蓋：在房屋原本應為法定保留空地的部分，另行搭建鐵皮或水泥建築，增加室內使用空間，加蓋的部分；最常見的是將屋後空地增建廚房或前方露天車庫加蓋遮雨棚，甚至蓋成二樓的大露臺。
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